EFE WASHINGTON.- El transbordador ‘Atlantis’ ha salido desde el Centro Espacial Kennedy (Florida) en una misión de 11 días con destino a la Estación Espacial Internacional (ISS), en la que se instalará el módulo científico europeo ‘Columbus’.
La nave partió a las 14.45 hora local (20.45 hora peninsular española) después de que su salida fuera suspendida en varias ocasiones el pasado mes de diciembre, debido a problemas en los sensores situados en el tanque exterior de combustible.
El astronauta de la NASA Steve Frick dirige la tripulación de seis personas: el piloto Alan Poindexter y los especialistas Leland Melvin, Rex Walheim, Stanley Love y los miembros de la Agencia Espacial Europea (ESA) Hans Schlegel y Leopold Eyharts.
Este es el primer viaje espacial de Poindexter, Love y Melvin.
Diez minutos antes de la salida, el director de lanzamiento, Doug Lyons, deseó a la tripulación “un buen viaje” y dio las gracias a “todas aquellos que han ayudado a superar las trabas de los últimos meses”.
“Os deseo una misión llena de éxitos y un regreso seguro a casa. ¡Suerte!”, dijo Lyons desde la mesa de control del vuelo en Houston (Texas).
Por su parte, Frick recordó las dificultades de las últimas semanas y el trabajo de los autores del laboratorio espacial europeo ‘Columbus’.
“Sabemos que ha sido mucho trabajo y muchos años de esfuerzo. Hoy parece un buen día. Estamos preparados”, contestó.
Se espera que el transbordador y la ISS se acoplen este sábado.
Problemas técnicos
Los preparativos propios del día del lanzamiento comenzaron con el llenado del tanque de combustible y la inspección de la plataforma de salida del aparato en el Centro Espacial Kennedy, donde alrededor de 300 europeos se reunieron para ver la partida.
Los problemas técnicos que retrasaron la partida del ‘Atlantis’ el pasado mes de diciembre fueron resueltos a lo largo de enero y los posteriores ensayos resultaron positivos.
Sin embargo, el mal tiempo puso en peligro el despegue de hoy, debido a la llegada de un frente frío sobre la zona y a la posibilidad de tormentas eléctricas, nubes y lluvia, que al final no ha hecho presencia en Florida.
Los técnicos de la NASA llenaron a primera hora, y durante tres horas, el tanque de combustible con unos 1.892.600 litros de hidrogeno y oxigeno muy frío, que suministran a los tres motores principales del aparato durante su ascenso de 8 minutos y medio.
El principal objetivo de la misión es la instalación y activación del módulo científico Columbus que constituye la principal aportación de la Agencia Espacial Europea a la estructura de la Estación Espacial Internacional (ISS).
El ingeniero Daniel Tani, que llegó a la Estación Espacial Internacional a bordo del Discovery en octubre, llegará a Tierra al regreso del ‘Atlantis’ y en la ISS se quedará Eyharts.
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