Hace cincuenta años (el 31 de Enero de 1958), la Agencia de Misiles Balísticos del Ejército puso en órbita el primer Explorador .
El Explorer I inauguró la era de la exploración espacial en los Estados Unidos. Era un satélite de treinta libras (unos 14 Kg.) que incluía instrumentos para medir temperatura e impactos de meteoritos, además de un experimento diseñado por James A. Van Allen para medir la densidad de electrones e iones en el espacio.
Las medidas realizadas por el experimento de Van Allen terminaron en un descubrimiento sorprendente e inesperado: un cinturón de electrones de alta energía que rodea la Tierra, atrapado por la magnetosfera y conocido ahora como el cinturón de radiación de Van Allen .
El Explorer I dejó de transmitir el 28 de Febrero de 1958, pero permaneció en órbita hasta marzo de 1970.
James Van Allen, pionero en ciencia espacial, falleció el 9 de Agosto de 2006 a la edad de 91 años.
El primer Explorador: Lanzamiento del Explorer 1 en un cohete Juno I el 1 de febrero de 1958 a las 3:48 UTC
El lanzamiento del Explorer 1 vino bien al maltrecho orgullo de los Estados Unidos, que no sólo habían visto como la Unión Soviética se les adelantaba con el lanzamiento del Sputnik 1, el primer satélite artificial de la historia, el 4 de octubre de 1957, y luego con el Sputnik 2 el 3 de noviembre, sino que habían retransmitido en directo por televisión el espectacular fallo del lanzamiento del Vanguard TV3, el que habría sido su primer satélite artificial, el 6 de diciembre de 1957
El Explorer 1 quedó en una órbita con un perigeo de 360 kilómetros y un apogeo de 2.520 kilómetros, con un periodo de 114,9 minutos, y estuvo transmitiendo datos hasta el 23 de mayo de 1958, cuando sus baterías se agotaron definitivamente, aunque permaneció en el espacio hasta el 31 de marzo de 1970, cuando hizo una reentrada no controlada en la atmósfera sobre el Pacífico.
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