La prestigiosa revista Science ha elegido al descubrimiento de Ardi, el esqueleto parcial fosilizado de una mona no arborícola que vivió hace 4.4 millones de años, como el logro científico más importante del año 2009.
1. Science afirma que el descubrimiento de Ardi (cuya reconstrucción podéis ver en la representación artística que ilustra este post) es el logro más significativo del año. El científico J. H. Matternes sostiene que el Ardipithecus ramidus fue uno de los primeros miembros de la rama humana del árbol genealógico de los primates, antecediendo a la famosa Lucy (encontrada en 1974) en más de un millón de años.
Los otros nueve descubrimientos mencionados por Science en su lista son:
2. El descubrimiento de 16 púlsares previamente desconocidos – los púlsares son estrellas de neutrones que giran rápidamente – por un equipo internacional de astrónomos empleando el Telescopio Espacial de Rayos Gamma Fermi de la NASA. Este descubrimiento ha mejorado la comprensión que los físicos tienen de los fuertes campos magnéticos producidos por los púlsares.
3. El descubrimiento de que un compuesto llamado rapamicina prolonga la longevidad. La rapamicina, una secreción de una bacteria de suelo hallada en la Isla de Pascua, demostró ser capaz de prolongar la vida media de ratones de laboratorio entre un 9 y un 14 por ciento.
4. El desarrollo de dispositivos electrónicos experimentales hechos con grafeno (láminas de carbono del grosor de un solo átomo que se mueven increíblemente rápido). Este hallazgo permitirá crear dispositivos electrónicos muy finos, flexibles y extensibles.
5. El descubrimiento en las células de las plantas de receptores para el ácido abscísico, un compuesto químico que permite a las semillas permanecer latentes y que impide que las plantas pierdan agua durante los períodos de sequía. Explotar ese hallazgo podría mejorar las producciones de cosechas en tierras consideradas hasta ahora demasiado secas.
6. El primer laser de rayos-X, construido en el Laboratorio del Acelerador Nacional SLAC de Menlo Park, California. El LCLS (siglas para Fuente de Luz Coherente Linac) alimentado por una acelerados lineal de tres kilómetros de longitud, puede tomar instantáneas de las reacciones químicas.
7. El uso de terapia génica para curar una rara enfermedad cerebral fatal, la ceguera hereditaria y un trastorno inmunológico llamado enfermedad del niño burbuja.
8. La creación de “quasi-partículas” con solo un campo magnético, que han sido predichos por los modelos físicos pero nunca vistos en la naturaleza. Cada imán de los vistos hasta ahora tiene un polo norte y un polo sur, pero la teoría indicaba que los polos deberían ser capaces de existir por si mismos. Los físicos crearon los mono polos en una forma super-fría de materia llamada hielo de espín.
9. La colisión deliberada del satélite de la NASA LCROSS (y sus cohetes tubulares agotados) sobre la luna el pasado mes de octubre, que confirmó la presencia de agua selenita. “No hay simplemente agua, sino mucho agua”, dijo Anthony Colaprete, científico del proyecto.
10. La reparación en órbita del telescopio espacial Hubble, realizado por la tripulación de la lanzadera Atlantis, que condujo a la consecución de las mejores imágenes tomadas en sus 19 años de historia. Durante 11 días y gracias a 5 paseos espaciales, los astronautas remplazaron la cámara, baterías y giroscopios del satélite, e instalaron nuevos instrumentos.
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