Pionero e historiador de la historia de la fotografía, Gernsheim muy pronto reconoció este medio como arte y dedicó gran parte de su vida a la rigurosa investigación en este campo. Nacido en Munich en 1908, Helmut estudió historia del arte en la Universidad de Munich y entre 1934 y 1936 en la escuela estatal de fotografía de Baviera. Después de exponer sus fotografías en la Feria Mundial de París de 1937, se trasladó a Londres para realizar una serie de reproducciones de cuadros de la National Gallery para la empresa Uvachrome de Munich. En la capital británica se casó con Alison y en 1946 adquirió la nacionalidad británica. Al año siguiente abandonó la fotografía profesional para dedicarse al coleccionismo. Luego de la frustrada intención de encontrar un mecenas en Gran Bretaña, Gernsheim halló en el Harry Ransom Humanities Research Center, de la Universidad de Texas, el lugar en donde irían a pernoctar sus 50 mil imágenes, 3 mil libros y 300 piezas que conforman un álgido muestrario sobre la historia y el mundo de la fotografía.
En Discovering the language of Photography, la búsqueda de las señales que conforman un lenguaje extraño -aunque exquisito a la hora de intentar expresar a través de una imagen- es una premisa inalterable. A lo largo de 25 años, Helmut y Alice se han dedicado a la investigación y el coleccionismo, trabajos que se han visto proyectados en libros como The History of Photography de 1955 y A Concise history of photography de 1965. Productores de una de las colecciones de fotografía privada más extensa e interesante a nivel mundial, el matrimonio Gernsheim es protagonista paralelo y complementario de la exhibición que se adentra con ahínco en un recorrido historiográfico de un sistema de representación único y atrapante.
Si bien, a través de 175 ítems, la colección muestra el material inicial y más importante de la historia de la fotografía de Estados Unidos, no se queda sólo en eso. La exposición también realza un paseo a través de valiosos objetos que dan muestra de cómo se desarrollaron los experimentos pioneros para llegar a la primera foto y en qué aspectos se concentró la evolución técnica hasta estos días.
En este sentido, la colección Gernsheim es imprescindible. Gernsheim fue quien descubrió la perdida máquina impresora inventada en 1826 por Nicéphore Niépce, en Francia, de donde se obtuvieron las primeras "heliografías", un elemento anterior al daguerrotipo, que se atribuye como el origen de la fotografía. Algunos sospechan que ha sido ocultada por mucho tiempo por el mismísimo Daguerre para quitar méritos en el proceso de invención de la fotografía a su colega.
Uno de los experimentos hechos en 1826 por Niépce es una vista desde la ventana de su estudio, el cual llevó ocho horas de exposición y es considerado la primera fotografía de la historia. Luego de una exhibición pública en 1898, View from the Window at Le Gras desapareció por más de medio siglo, hasta que Gernsheim logró dar con su paradero, y al hacerlo reivindicó al olvidado Niépce como el primer fotógrafo de la historia.
El primer intento por crear una reproducción de View from the Window at Le Gras fue realizado a pedido de Gernsheim en los laboratorios de investigación de la Eastman Kodak Company en Harrow, Inglaterra, en 1952. Al tomar la placa, Gernsheim pensó en un principio que se trataba de un espejo rodeado de un marco dorado. Y es que la "heliografía" -así la bautizó Niépce- en cuestión, como si de un artilugio mágico se tratase, sólo es visible con una determinada inclinación. Después de tres semanas de trabajo, utilizando una fuerte iluminación lateral y película de alto contraste, se consiguió una reproducción que -al destacar la textura e irregularidades de la placa de peltre- fue desestimada por Gernsheim como una "gruesa distorsión del original".
Decidido a rescatar la imagen de Niépce, Gernsheim dedicó once horas a retocar con acuarela una de estas "fallidas" reproducciones, hasta lograr una representación que, con el tiempo, ha llegado a ser confundida con la imagen original. En 2002, al cumplirse medio siglo de su redescubrimiento, View from the Window at Le Gras fue extensamente analizada con diversos métodos no destructivos en el Getty Conservation Institute de California. Esa oportunidad fue aprovechada para obtener la imagen en color que hoy conocemos. Los visitantes de Discovering the language of Photography podrán admirarla. Bocetos y otros objetos de uno de los padres de la fotografía acompañan la asombrosa colección.
Y aunque en Discovering the language of Photography haya nombres de reconocidos artistas como Lewis Carroll, Julia Margaret Cameron, Roger Fenton, Henry Peach Robinson, David Hill y Robert Adamson, también se le da una inmensa importancia al aporte de aficionados desconocidos, ya que muchos de sus trabajos experimentales permitieron la irrupción de nuevas miradas sobre este arte. Además, la exhibición persigue poner lumbre sobre los momentos más decisivos en la historia de la representación mecánica; en los avances que surgieron a partir de la aparición de flamantes tecnologías, pero también desde la influencia de ciertos pensamientos e ideologías.
Discovering the language of Photography se exhibe desde el 7 de septiembre al 2 de enero de 2011 en Harry Ransom Center, 21 St. y Guadalupe Streets, Austin, Texas.
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