Fotografía tratada del Polo Norte de Saturno. La zona caliente forma un hexágono alrededor del centro polar. (NASA)
MADRID.- La misión Cassini de exploración del planeta Saturno y sus satélites sigue dando sorpresas. La sonda ha tomado imágenes por infrarrojos del Hemisferio Boreal en las que se revela la existencia de una zona caliente alrededor del Polo Norte. La revista ‘Science’ publica un artículo en el que se describen sus características y se presentan algunas hipótesis sobre las causas que lo han podido originar.El Hemisferio Septentrional de Saturno es bastante más frío que el Sur. Esto se debe a que, a causa de la inclinación del eje orbital, no se ve calentado por el Sol. Como en la Tierra, esta situación se mantiene en cada polo durante la mitad del período orbital; sólo que este año saturnino equivalente a 29,5 años terrestres.
La presencia de zonas calientes en Saturno no era desconocida. Ya se sabía de la existencia de una en el Polo Sur, aunque no tenía forma hexagonal. Su origen se atribuía a la absorción la energía solar por los aerosoles de las capas altas de la atmósfera. Pero, obviamente, esta explicación no se puede aplicar a la zona caliente septentrional.
Los investigadores de la NASA creen que la causa de la zona caliente septentrional -o ‘ciclón’ como lo denominan- se encuentra en la comprensión de los gases cuando descienden desde las partes altas de la troposfera. Al igual que los aparatos de climatización, la temperatura en esa zona de Saturno se eleva porque cualquier gas al ser comprimido se calienta. Las temperaturas de esta zona se situarían entre los 72 y los 84 grados Kelvin: entre 189 y 201 grados bajo cero.
La zona forma una especie de cinturón hexagonal situado entre 75 y 80 grados de latitud alrededor del polo norte. Como el resto de los anillos de nubes de la atmósfera saturnina, gira alrededor de ese polo. Su tamaño es algo inferior a los 14.000 kilómetros; prácticamente el diámetro de la Tierra. Los autores del artículo de ‘Science’ creen que la estructura hexagonal observada por la Cassini “está profundamente enraizada en las corrientes convectivas de la baja troposfera”.
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