Los expertos a bordo del submarino James Cook dijeron que descubrieron el respiradero a cinco kilómetros (más de tres millas) por debajo de la superficie del Caribe en una zona conocida como la Fosa de las Caimán. La zona es un espacio abierto en el fondo del mar que fue escenario de la película de acción "The Abyss", del director James Cameron.
El geólogo Bramley Murton, piloto del submarino, dijo que explorar la zona fue "como explorar la superficie de otro mundo", llena de depósitos de minerales de colores y enormes colecciones de microorganismos azules fluorescentes que crecían en aguas un poco más frías alrededor de las chimeneas del volcán.
La escena "fue como nada de lo que había visto antes", dijo Murton.
Los respiradores volcánicos son zonas donde el agua del mar se introduce en pequeñas grietas que penetran en lo profundo de la corteza de La Tierra y algunas llegan a medir más de dos kilómetros (una milla y media).
Las temperaturas allí pueden llegar a los 400 grados centígrados (750 grados Fahrenheit), calentando el agua hasta el punto en que puede derretir plomo.
El agua abrasadora y rica en minerales sale disparada hacia el frío fondo del océano, creando un efecto parecido al humo y dejando detrás chimeneas de metal, algunas con una altura de unos dos pisos. La presión espectacular -500 veces más potente que la atmósfera de la Tierra- evita que el agua hierva.
El ambiente que se vive en volcanes submarinos parece brutal: el intenso calor y la presión se combinan con metales tóxicos que forman una combinación muy ácida. Sin embargo, los respiraderos alojan colonias de animales exóticos como lombrices peludas, camarones ciegos y cangrejos blancos enormes.
"Aunque esas son condiciones letalmente hostiles para seres de superficie como nosotros, la vida existe en todas las profundidades de los océanos, en lo más profundo de la zanjas más abruptas", dijo el biólogo Jon Copley durante una entrevista por correo electrónico desde el James Cook.
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